Het Delft van Toen: Gert Jan Prins

DELFT – Sinds het jaar 1901 is kantoorvakhandel A.J. Prins al aan de Choorstraat in Delft te vinden. Wat begon als een bescheiden magazijn, groeide uit tot een prominente kantoorvakhandel met een koninklijke onderscheiding. Gert Jan Prins is inmiddels de vierde generatie binnen de familie die de winkel in beheer heeft.

Door: Doris Steijger

Het begin als magazijn
‘Mijn overgrootvader begon in 1901 aan de andere kant van de straat op nummer 42’, vertelt Gert Jan. Anthonie Jacobus Prins, de overgrootvader van Gert Jan, was een vooruitstrevend zakenman. ‘In de eerste advertentie staat dat hij een magazijn voor kantoor-, school- en schrijfbehoeften was gestart. Daarnaast verkocht hij ook ansichtkaarten van Delft.’ Al snel breidde hij de winkel uit: ‘Drie jaar later verhuisde de winkel naar dit pand aan de Choorstraat 4, en sindsdien zijn we hier gebleven.’ De winkel breidde zich in de loop der jaren uit, met meerdere panden die werden samengevoegd.

In de jaren 50 trad de derde generatie toe, met Anton en Ruud. Beiden hadden hun specialisaties: Anton hield zich bezig met automatisering en runde de populaire afdeling modeltreinen, terwijl Ruud de kantoorvakhandel en projectinrichting voor zijn rekening nam. De winkel groeide uit tot een pand van meer dan 800 vierkante meter, inclusief een ruim magazijn. ‘Vroeger hadden we hele magazijnen nodig omdat leveringen maanden duurden,’ legt Gert Jan uit. ‘Nu is alles de volgende dag in huis, dus hebben we minder ruimte nodig. Daarom is een deel van ons pand nu de kaaswinkel ‘De Smaakboutique’ hiernaast.’

Een veranderende stad
Gert Jan groeide op aan de Spoorsingel en was van jongs af aan in de winkel te vinden. De stad Delft en de winkel zelf hebben enorme veranderingen doorgemaakt. ‘Ik herinner me hoe de spoorlijn nog boven de grond liep. Veel plekken uit mijn jeugd bestaan niet meer,’ zegt Gert Jan. Ook in de winkel zelf zijn er verschuivingen geweest. De introductie van nieuwe materialen zoals plastic veranderde na de Tweede Wereldoorlog het assortiment ingrijpend, en de winkel speelde hier slim op in. ‘We hadden vroeger een uitgebreide modelspoor-afdeling, maar door internet werd dat steeds minder rendabel. Nu focussen we ons meer op kantoorartikelen en speciale schrijfbenodigdheden.’

De vierde generatie
Hoewel Gert Jan niet van plan was de zaak over te nemen, kwam hij na een periode van twijfel tot een belangrijke beslissing. ‘Als puber vond ik het idee om de zaak van mijn vader over te nemen maar saai,’ geeft hij eerlijk toe. ‘Ik dacht dat het niets voor mij was.’ In plaats daarvan werkte hij jarenlang in de horeca, waar hij genoot van het dynamische werk en het contact met mensen. Toch begon hij in zijn dertiger jaren anders te denken. ‘De horeca was leuk, maar het bood geen stabiele toekomst, vooral niet als je een relatie hebt en nadenkt over de lange termijn,’ vertelt hij. Het vooruitzicht dat de familiewinkel zonder opvolging zou blijven, gaf de doorslag. ‘Ik realiseerde me dat ik een unieke kans had om de traditie voort te zetten. Samen met mijn broer besloot ik de winkel te gaan runnen.’

Charme van het ambachtelijke
Ondanks de modernisering blijft de winkel trouw aan zijn wortels. ‘We hebben een uitgebreide selectie vulpennen en inkt, wat tegenwoordig weer populair is door trends als bullet journals en kalligrafie. Klanten waarderen het dat ze bij ons unieke producten kunnen vinden die elders lastig te verkrijgen zijn. Soms komen klanten met een product waarvan wij niet eens meer wisten dat we dat hadden. Zo vroeg iemand een keer om een vloeihobbel; toevallig hadden wij die nog in de winkel,’ glimlacht Gert Jan. Op 31 mei 2001, tijdens de viering van het honderdjarig bestaan, kreeg de winkel het predicaat ‘Hofleverancier’ uitgereikt. ‘Een bijzondere erkenning,’ vertelt Gert Jan trots. Het predicaat is een Koninklijke onderscheiding voor bedrijven met een geschiedenis van minimaal honderd jaar, die zich onderscheiden door kwaliteit, soliditeit en continuïteit. ‘Volgend jaar vieren wij ons 125-jarig bestaan’, zegt Gert Jan trots.