Eredoctoraat absolute kroon op het werk van Sheila Sitalsing

DELFT - Sheila Sitalsing (55) werd geboren in Suriname en kwam als 17-jarig meisje naar Nederland om te gaan studeren. Ze besloot economie te studeren, maar koos er vrijwel direct na haar studie voor om de journalistiek in te gaan. Na onder meer avonturen in Brussel, Suriname en Den Haag maakte ze de afgelopen jaren vooral naam als vaste columnist van de Volkskrant. Eind januari kreeg ze in Utrecht de ultieme beloning voor haar werk als journalist: een eredoctoraat van de Universiteit van Humanistiek.

Door Frank van der Steen

Eenmaal in Nederland koos de nog jonge student er al snel voor om in Delft te gaan wonen: “Ik heb eerst twee jaar in Amsterdam gestudeerd. Daarna ben ik rond 1989 naar de Erasmus Universiteit in Rotterdam gegaan en ben ik in Delft komen wonen. Daar ben ik, op een aantal uitstapjes na, eigenlijk nooit meer weggegaan.” Ze besloot economie te gaan studeren, maar wist op dat moment al dat ze in de toekomst de journalistiek in zou willen: “Ik wilde graag journalistiek studeren, maar helaas waren er in die tijd niet zoveel opleidingen als nu. Ik heb er daarom voor gekozen om economie te gaan studeren, met het idee om daarna de journalistiek in te gaan. Dat is uiteindelijk ook gebeurd.”

Rotterdams Dagblad
Toen ze haar studie had afgerond begon Sitalsing haar journalistieke carrière bij het Rotterdams Dagblad: “Tegenwoordig zit dit blad bij het AD, maar in die tijd was het een zelfstandige krant. Hier ben ik begonnen als verslaggever op een hele grote stadsredactie. In mijn tweede jaar heb ik in Spijkenisse gewerkt, waar het grootste verschil was dat er veel minder nieuws is dan in de stad. Desondanks moesten we elke dag weer de krant vol krijgen.”

Elsevier en Volkskrant
Na twee jaar in Rotterdam te hebben gewerkt, besloot Sitalsing te solliciteren bij weekblad Elsevier: “Het is inmiddels wat kleiner geworden, maar in die tijd was Elsevier een vrij groot weekblad. Het leuke was dat ze toevallig iemand zochten die economie gestudeerd had én kon schrijven! Zo ben ik bij Elsevier op de economieredactie terechtgekomen.” Na een aantal jaren kwam er een functie vrij als correspondent Europese Unie in Brussel: “De toenmalig hoofdredacteur wilde voor deze functie graag jonge mensen hebben. Aangezien ik toen rond de 30 was en nog geen kinderen had, werd ik voor deze functie benaderd. Ik ging gelijk in Brussel wonen en was dagelijks bezig met de Europese Unie. Dit heb ik een kleine drie jaar gedaan.” Na haar periode in Brussel kwam Sitalsing bij de Volkskrant terecht: “Ik wilde graag weer voor een krant gaan werken en heb toen bij de Volkskrant gesolliciteerd. Daar ben ik een paar jaar chef geweest van de economieredactie. Uiteindelijk ben ik blij dat ik economie gestudeerd heb, want ik heb er in mijn carrière een hoop aan gehad. Na deze functie ben ik ook nog een tijdje politiek verslaggever geweest in Den Haag.”

Columns
Na de geboorte van haar tweede kind, besloot Sitalsing met haar gezin te vertrekken naar Suriname: “Ik heb mijn baan bij de Volkskrant opgezegd en ben voor twee jaar naar Suriname gegaan. Hier verveelde ik me al snel en ben ik aan de slag gegaan als eindredacteur van het nieuwsplatform Starnieuws. Dit vond ik heel dankbaar en leuk werk.” Nog voor ze terug in Nederland was kreeg Sitalsing al een belletje vanuit Nederland: “De Volkskrant belde me en vertelde dat ze een columnist zochten voor pagina twee. Ondanks dat ik dacht dat het niks voor mij zou zijn heb ik het toch maar gedaan. Deze column was gericht op commentaar op het nieuws en schreef ik om de dag. Ik heb dit uiteindelijk van 2011 tot de zomer van 2022 gedaan. Inmiddels maak ik onder andere een wekelijkse politieke podcast voor de Volkskrant, schrijf ik nog één keer per week een column én werk ik al invaller bij het radioprogramma ‘Met het oog op morgen’. Daarnaast zit ik bij het Mediafonds Delft, dat journalistieke projecten in de stad financiert. Ik vind het belangrijk dat er voor Delftenaren betrouwbare en onafhankelijke informatie beschikbaar blijft.”

Eredoctoraat
Op maandag 29 januari ontving Sitalsing in de Geertekerk in Utrecht een eredoctoraat van de Universiteit van Humanistiek. Zij ontving deze onderscheiding vanwege de maatschappelijke betekenis van haar werk en het sturen van het politieke debat: “Ik heb deze onderscheiding vooral te danken aan mijn columns in de Volkskrant en zie dit echt als een soort cadeautje. Ik vind het ongelooflijk eervol en het is voor mij een teken dat mijn werk ertoe doet. De journalistiek is belangrijker dan ooit en ik zie dit als een opdracht voor de journalistiek om mensen te blijven informeren met waarheden.”