Westerpop stopt: ‘Een verlies voor Delft en de popcultuur’

DELFT - Na dertig succesvolle edities heeft het Delftse popfestival Westerpop besloten de stekker eruit te trekken. Het gratis toegankelijke festival, dat sinds 1989 een vaste waarde was in de regio, is genoodzaakt te stoppen. De organisatie geeft aan dat de toenemende financiële druk, de veranderende weersomstandigheden en een gebrek aan steun vanuit de gemeente het onmogelijk maken om het festival in zijn huidige vorm voort te zetten.

Door Cheyenne Toetenel

Westerpop begon in 1989 als een initiatief van een groep vrienden die cultuur en plezier wilden combineren in een laagdrempelig, toegankelijk evenement. Wat begon als een kleinschalig lokaal evenement groeide uit tot een festival met jaarlijks tussen de 15.000 en 17.000 bezoekers. René Steijger, organisator en promotor, kijkt terug op de indrukwekkende geschiedenis van het festival: “We hebben door de jaren heen een enorm loyaal publiek opgebouwd, en het was prachtig om generaties vrijwilligers te zien samenwerken om dit festival mogelijk te maken. Het is triest dat we nu moeten stoppen.” Toch is er geen andere keuze, aldus Steijger. “Sinds de pandemie zagen we de kosten voor het festival met maar liefst 40 procent stijgen. De totale begroting voor 2025 zou bijna 300.000 euro bedragen, wat ongeveer 100.000 euro meer is dan voorheen. Dit is een stijging die we nog nooit eerder hebben meegemaakt. De inflatie heeft ons hard geraakt.”

Grillige weersomstandigheden
Een van de grootste uitdagingen voor Westerpop is het grillige weer. De laatste jaren zijn festivals steeds vaker getroffen door extreme weersomstandigheden, wat ook Westerpop parten heeft gespeeld. “Het risico van faillissement door slecht weer is te groot geworden”, vertelt Steijger. “We hebben de afgelopen jaren gemerkt dat het weer steeds onvoorspelbaarder wordt. Slecht weer betekent minder bezoekers, en minder horecainkomsten, wat onze belangrijkste inkomstenbron is.” In een poging om dit risico te beperken, vroeg de organisatie in april 2024 een garantstelling aan bij de gemeente Delft. Dit zou een buffer moeten bieden voor het geval slecht weer het festival financieel zou treffen en geldt voor het onverzekerbare gedeelte, wat ongeveer 100.000 euro meer is dan in 2022. Helaas wees de gemeente dit verzoek af, wat een klap was voor de organisatie. “Na deze afwijzing hadden we geen andere keuze dan een heroverweging te maken, want anders spelen we echt Russische roulette. Het risico om bij slecht weer failliet te gaan was simpelweg te groot”, aldus Steijger.

Regeldruk
Naast de weersomstandigheden en de inflatie, spelen ook andere factoren een rol in het besluit om te stoppen. De organisatie zag zich geconfronteerd met toenemende regeldruk rondom vergunningen en subsidies. Vooral voor vrijwilligersorganisaties zoals Westerpop is dit een zware last. “Het wordt steeds moeilijker om de benodigde aanvragen te doen, en de regels worden steeds strenger. Dat is een van de redenen waarom we tot dit besluit zijn gekomen”, legt Steijger uit. Ook de aanstaande BTW-verhoging, van 9 procent naar 21 procent, die in 2026 in werking treedt, zou grote gevolgen hebben gehad voor het festival. Deze verhoging zou de gages van artiesten flink opdrijven, wat de kosten voor het boeken van acts alleen maar verder zou laten stijgen. “De hele cultuursector houdt zijn hart vast voor deze verhoging.”

Mogelijke oplossingen
Een optie die overwogen werd om het festival te redden, was om entreegeld te vragen voor het festival. Dit zou wellicht een deel van de kosten hebben kunnen dekken. Toch besloot de organisatie hiervan af te zien. “De laagdrempeligheid is altijd een van de kernwaarden van Westerpop geweest”, aldus Steijger. “We wilden een gratis toegankelijk festival blijven voor iedereen. Als je tickets gaat verkopen, verandert de hele sfeer. Mensen die even met hun kinderen langs willen komen, zullen eerder afhaken. Dat is juist wat Westerpop zo uniek maakte.” Daarnaast zag de organisatie dat de onvoorspelbaarheid van het weer ook een rol speelt bij ticketverkoop. “Mensen wachten steeds langer met het kopen van tickets omdat ze het weer willen afwachten. Dat maakt het risico alleen maar groter. We wilden dat risico niet nemen.”

Impact
Het besluit om Westerpop te stoppen valt zwaar, niet alleen bij de organisatie, maar ook bij de bezoekers en vrijwilligers. Steijger merkt op dat de impact van het nieuws in Delft groter was dan hij had verwacht: “De reacties zijn overweldigend, en het raakt me hoeveel mensen dit festival een warm hart toedragen.” Hij benadrukt hoe belangrijk festivals zoals Westerpop zijn, vooral in deze tijden. “Festivals zijn verzamelplekken waar mensen iets positiefs met elkaar kunnen ervaren. Ze bieden een uitlaatklep en een manier om even te ontsnappen aan de dagelijkse realiteit. Het nut van een festival wordt vaak onderschat, maar het is misschien wel urgenter dan ooit.”

Terugblik 
Ondanks de teleurstelling om het einde van Westerpop, kijkt Steijger met trots terug op de vele hoogtepunten. “We hebben geweldige artiesten mogen verwelkomen, zoals Infadels, Barry Hay, Everlast en Starsailor. De reünie van Delftse rockhelden Alquin en optredens van de Tee-Set waren bijzonder eervolle momenten.” Steijger spreekt zijn dankbaarheid uit voor de vrijwilligers, sponsoren en artiestenbureaus die het festival door de jaren heen mogelijk hebben gemaakt. “Zonder hen had Westerpop nooit kunnen bestaan zoals het nu is. We hebben een geweldig netwerk opgebouwd en daar ben ik enorm trots op.” Of er toch nog een sprankje hoop is nu ook diverse gemeenteraadsleden het verlies van dit festival oppakken, wil Steijger niet met die woorden zeggen. “We hebben de beslissing om te stoppen weloverwogen genomen. We blijven de discussie die nu binnen de gemeente wordt gevoerd en de ontwikkelingen natuurlijk wel met belangstelling volgen.”

Benieuwd wat Delftenaren vinden van het nieuws dat Westerpop niet terugkeert? Dit ziet u in de nieuwste aflevering van Delft op Zondag TV op YouTube.