Bob Ursem voorziet mooie toekomst voor 100 jaar oude Botanische Tuin
DELFT – Bob Ursem is wetenschappelijk directeur van de Botanische Tuin. Een 100 jaar oude tuin die rustig oogt maar waar ongelooflijk veel gebeurd.
Door: Jesper Neeleman
Bob Ursem (60) weet daar alles van. Hij vertelt het graag en makkelijk. Vraag hem hoe het met de tuin gaat en je bent zo een kwartier verder. We snappen meteen dat hij jaarlijks zo'n veertig, vijftig lezingen over de hele wereld geeft. Over wat nu in de tuin gebeurt wat de toekomst zal veranderen. Ook over de geschiedenis van de Botanische Tuin vertelt hij moeiteloos. Hoe een moerassig gebied aan de rand van Delft werd ingericht als cultuurtuin voor technische gewassen. Vanwege de voorgangers van de TU Delft, was juist Delft geschikt om nieuwe tropische planten, veelal afkomstig uit Nederlands-Indië, op nuttige toepassingen wetenschappelijk te gaan bestuderen voor een nieuwe Nederlands industrie.
Bob Ursem kwam hier om 2001 om de hoek kijken. "Dat was een turbulente en roerige tijd", weet hij nog. "De TU Delft moest toen nog concreet een besluit nemen over de tuin. Projectontwikkelaars maakten al enthousiast plannen voor dit stuk grond. In 2006 werd duidelijk dat de TU Delft dit wilde behouden. En in 2008 organiseerden we een groots congres, met topsprekers van over de hele wereld. Er waren wetenschappers uit 53 landen, waaronder een Nobelprijswinnaar. Dat had grote impact. De Botanische Tuin stond toen weer flink op de kaart."
-Wat heeft de tuin ons gebracht?
Ursem: "Er zijn hier 27 patenten en veel bedrijven ontstaan. Zoals TNO, maar ook de Delftse oliefabriek, wat later Calvé en nog later Unilever werd. Maar ook is hier de basis gelegd voor de Appollo-Vredestein rubberfabricage van onder meer fiets- en autobanden, laarzen, tennisballen en voetballen. Ook voor de papierindustrie is hier ontzettend veel gebeurd. We hebben met de Botanische Tuin nationaal en internationaal prijzen gewonnen. Veen baanbrekende innovaties zijn hier begonnen en het gaat maar door. Dat is echter niet altijd even zichtbaar. Veel mensen weten niet wat hier allemaal gebeurt."
-Bruist het nu als nooit tevoren?
"Er zijn in het verleden meerdere periodes geweest waarin hier ontzettend veel gebeurde. Zoals de begintijd, toen grote successen werden geboekt met de fabricage van rubber en papier. De tuin heeft daarnaast meerdere moeilijke periode heeft gekend. Zoals in de jaren '60, toen 35.000 van onze objecten naar Naturalis in Leiden verhuisden. De tuin bleef onthoofd achter. In de jaren '80 ontstond weer een nieuwe interesse. De tuin heeft zich altijd aangepast aan de veranderingen van de tijd. Zo is er nu natuurlijk een toenemende interesse in de klimaatverandering en een duurzame samenleving. In deze tuin liggen de sleutels hiervoor. Planten hebben nog zó veel verborgen eigenschappen die we nog moeten ontdekken. Maar misschien is de belangstelling over twintig jaar weer helemaal anders. Who knows?"
-Wat bleef hier altijd hetzelfe?
"De plant was altijd de basis van alles. We hebben hier zo'n achtduizend planten en zesduizend verschillende soorten. Sommige zijn heel mooi, anderen wat minder. Ze staan er allemaal voor technisch gebruik, nooit voor de gezelligheid."