In Delft wordt gewerkt aan de robots van de toekomst

DELFT – Aan de kantoren in het pand aan de Mijnbouwstraat is het misschien niet helemaal af te zien, maar bij RoboValley wordt gewerkt aan de robot van de toekomst. En die komt met rasse schreden dichterbij.

Het idee van RoboValley kwam toen men binnen TU Delft in kaart bracht hoeveel wetenschappers zich bezig hielden met robotica. "En dat waren er nogal wat", vertelt Jurjen Slump, communicatiemanager bij RoboValley. "daarop werd besloten om al die wetenschappers samen te brengen in het TU Delft Robotics Institute, waardoor we in één klap één van de grootste partijen wereldwijd op het gebied van robotica-onderzoek werden. Inmiddels zijn er ruim honderdzeventig mensen bezig met robotica. Dat was moeilijk in kaart te brengen, omdat robotica een heel complex onderzoeksgebied is. Er bestaat niet één opleiding voor, maar het zijn verschillende onderzoeksgebieden die samengesmolten zijn en raakvlakken hebben met bijna elke faculteit die we hier hebben."

'Kennis bundelen'
Oktober vorig jaar werd RoboValley in het leven geroepen. "Onder anderen Martijn Wisse, Arie van den Ende en Arthur de Crook hebben zich hiervoor sterk gemaakt. Het doel was om de kennis die er is zoveel mogelijk te bundelen en deze naar de markt te brengen. Hoogleraren kunnen niet zomaar commerciële opdrachten aannemen, maar ze kunnen natuurlijk wel helpen door de opgedane kennis te delen. Zelf ben ik er in mei bijgekomen", vertelt Slump. "Toen werkten we met een team van achttien mensen. Inmiddels zijn dat er vijfentwintig. En het blijft maar groeien."
Wie denkt dat de gangen bij RoboValley volstaan met robots, heeft het mis. "Want wij zijn een partij die het werken van anderen zoveel mogelijk faciliteert. Zo zijn er in het gebouw dertig start-ups die wij helpen in hun eerste schreden als ondernemer. Dat doen we bijvoorbeeld door de administratie te verzorgen, ze huisvesting te bieden, voor subsidies en andere fondsen te zorgen en door contacten te leggen met wetenschappers, zodat zij zich vol op hun roboticaprojecten kunnen focussen."
Vanaf november zullen meer start-ups die nu op een wachtlijst staan aansluiten in het voormalig Gebouw voor Scheikunde aan de Julianalaan. "Dat doen we bewust hier in de buurt, want zo zijn de lijntjes kort en komen de starters elkaar met regelmaat tegen, waardoor de mooiste ideeën ontstaan", vertelt Slump.
Centraal in de aanpak van RoboValley staat de gouden driehoek van wetenschap, bedrijfsleven en overheid. "Die drie partijen zijn voor ons zeer belangrijk", vertelt Slump. "We hebben nauw contact met (lokale) overheden en laten denken dat robots nodig zijn om bij te dragen aan oplossingen voor grote maatschappelijke vraagstukken, zoals de vergrijzing. Ook helpen we bedrijven. Zo denken we na over duurzame oplossingen, maar is er ook het Robot Master Team dat bedrijven die het productieproces willen automatiseren bijstaat. Hierbij maken ze een scan van de productielijn, waarna ze advies geven over de verschillende opties. Ten eerste kunnen ze de producent doorverwijzen naar een start-up of al langer bestaand bedrijf die een pasklare oplossing heeft; daarnaast kunnen ze doorverwijzen naar een start-up die in staat is om een oplossing te ontwikkelen; ten slotte kan het antwoord ook zijn dat er meer onderzoek naar gedaan moet worden en dan brengt het team ze in contact met de juiste wetenschappers."

'Kunstmatige intelligentie'
Het onderzoek dat op volle toeren draait, richt zich vooral op 'slimme robots'. "Dat houdt in dat het vooral gaat om kunstmatige intelligentie. Het is makkelijk om een fabrieksrobot te maken die één en dezelfde handeling steeds maar herhaalt, maar hier gaat het om zelf nadenkende robots. En er worden vorderingen geboekt, zo heeft het Delftse team dit jaar de Amazon Picking Challenge, waarbij willekeurige pakjes uit een kast moeten worden gepakt en in een doos moeten worden gelegd, gewonnen. Het ziet ernaar uit dat op dit gebied de komende jaren heel grote stappen gaan worden gemaakt. Zo zullen zaken geautomatiseerd worden waar je zelfs nooit aan hebt kunnen denken."
De vergelijking van een Silicon Valley voor robotica dringt zich al snel op. "En dat snappen we ook wel. Daar is het de Stanford University die centraal staat, hier is het het TU Robotic Institute. Daarnaast staat de samenwerking tussen wetenschap, bedrijfsleven en overheid centraal. Dat was daar ook het geval. Daarbij dient ook aangemerkt te worden, dat het zich daar ook over een periode van zo'n zestig jaar heeft ontwikkeld."

'Regionale economie'
Wat voor gevolgen zou RoboValley en alle verwante instituten dan voor de regionale economie kunnen hebben? "Naar schatting zal het op termijn zo'n vijftien- tot vijfentwintigduizend directe arbeidsplaatsen opleveren en is er zo'n 250- á 360 duizend vierkante meter vloeroppervlakte mee gemoeid." En daar blijft het niet bij. "Want RoboValley is veel meer dan een Delftse uitvinding. We zijn een platform voor bedrijven en kennis waar iedereen die de robotica verder wil helpen welkom is."
De eerste successen stapelen zich wat dat aangaat al op. "Zo zijn er al heel wat bedrijven die in ons willen investeren. Zo investeert het Canadese Chrysalix Venture Capital bijvoorbeeld 100 miljoen in ons. Daarnaast zijn we in 2017 gastheer voor RoboBusiness Europe, één van de twee grootste robotica-events ter wereld. Daar zijn we best trots op."